BEIRUTE (AP) – Um ataque aéreo israelita matou um comandante de elite do Hezbollah na segunda-feira no sul do Líbano, o mais recente de uma crescente troca de ataques através da fronteira que aumentou o temor de outra guerra no Oriente Médio, mesmo quando os combates em Gaza cobram um número cada vez maior de civis.

O ataque a um SUV matou um comandante de uma unidade secreta do Hezbollah que opera ao longo da fronteira, de acordo com um oficial de segurança libanês que falou sob condição de anonimato, de acordo com os regulamentos. O comandante, Wissam al-Tawil , era um veterano da força libanesa apoiada pelo Irã que participou do sequestro transfronteiriço de dois soldados israelenses em 2006, que desencadeou a última guerra entre Israel e o Hezbollah, disse um oficial do grupo.

É o militante mais importante do Hezbollah morto desde que o ataque do Hamas no sul de Israel, em 7 de Outubro, desencadeou uma guerra total em Gaza e combates de menor intensidade entre Israel e o Hezbollah, que se intensificaram desde que um ataque israelense matou um importante líder do Hamas na semana passada em Beirute.

O secretário de Estado dos EUA, Antony Blinken, que regressa à região esta semana, parece estar a tentar evitar um conflito mais amplo.

Noutros desenvolvimentos, Israel disse que encerrou em grande parte as principais operações no norte de Gaza, embora os combates e os bombardeamentos continuem. As forças israelenses estão agora concentradas na região central e na cidade de Khan Younis, no sul, para onde fugiram outros milhares de palestinos.

Autoridades israelenses dizem que os combates continuarão por muitos mais meses, enquanto o exército tenta desmantelar o Hamas e devolver dezenas de reféns feitos durante o ataque dos militantes em 7 de outubro .

A ofensiva já matou mais de 23 mil palestinianos, devastou vastas áreas da Faixa de Gaza, deslocou quase 85% da sua população de 2,3 milhões e deixou um quarto dos seus residentes à beira da fome .